Hvis man ikke kan tilbyde nye spændende fly med bedre egenskaber, må man konkurrere på prisen, og for at gøre dette, må man kunne producere billigt.
For begge de store gælder, at de fleste af de fly de fremstiller, dvs. deres narrow-body fly men til dels også Boeing 777 og Airbus A330, har oprindelse i design udviklet i sidste århundrede. Det betyder, at de producerer de fleste fly på produktionslinjer, der er udviklet for mange årtier siden, og at det har været vanskeligt at opdatere/udskifte produktionsudstyret, fordi de gamle flydesign ikke er designet til moderne produktion med robotter. De første forsøg med automatisering har derfor ikke været noget overvældende succes hverken for Boeing eller Airbus.
Udvikling af nye fly kommer derfor til at handle lige så meget om design for produktion som design for optimale flyegenskaber. Og selve designtiden skal forkortes for at spare penge og komme hurtigt på markedet. De sidste tre vestlige ’clean-sheet’ design Boeing 787, Airbus A350XWB og Bombardier C-100/300 har taget omkring otte år fra annoncering til idrifttagelse, og projekter i gang i Rusland og Kina har taget endnu længere tid.
Kodeordet for et nyt flyprojekt er derfor: Model-Based System Engineering. Dette dækker over et integreret digitalt design-, test- og produktionsforløb, hvor alle -som i ALLE- informationer om flyet er samlet i en digital model.
Forløbet starter med input af flyets ønskede specifikationer, som så via avancerede aerodynamiske beregninger omsættes til en optimeret 3-D model, der ikke alene indeholder dimensioner men samtlige informationer om materialer og deres egenskaber, elektriske kabler og systemer, sensorer og motorer mm. – altså en avanceret form for digital tvilling, som også skal kunne bruges af alle underleverandører. Denne model kan man teste, så man ikke alene sikrer sig at alle enkeltelementer fungerer, men også at de fungerer sammen. Efter godkendt test fodrer man så modellen ind i indkøbsafdelingen og produktionslinjens robotter, og man er klar til at trykke på startknappen. Boeing er så småt begyndt herpå med det militære træningsfly Boeing–Saab T-7 Red Hawk, som ikke er gået helt efter planen.
I principper burde testflyvning være overflødig, hvilket de godkendende myndigheder dog nok ikke vil acceptere; de skal se om man kan bukke vingerne sammen på ryggen uden at de går i stykker. Men bortset fra prototyper udsat for destruktiv testning, burde de først produceret fly kunne sælges (hvilket faktisk skete for bl.a. Boeing 777 – i modsætning til 787 hvor de første 20 ikke var egnede til salg).
Et andet problem er forsyningskæder. Et fly består af uendelig mange enkeltdele, som alle skal være godkendte til flyproduktion lige fra den enkelt nitte. Dette udvikler sig til et komplekst hierarki, hvor enkeltdelene bliver samlet til større og større enheder for til sidst at være en fuselagesektion, motor eller lignende. For at det skal kunne lade sig gøre, skal man begynde at producere godkendte nitter til et givent fly flere år før dette fly skal leveres. Det lyder kompliceret og bureaukratisk og er et logistisk mareridt, som i øjeblikket volder enorme problemer, fordi der gik kludder i kæderne under Covid, som man endnu ikke er kommet over. Men de strenge kvalitetskrav til design og produktion har gjort flyvning utroligt sikker – medmindre man springer over, hvor gærdet er lavest, som Boeing desværre kom ud i, for at få fly ud ad porten.
Opgaven med at designe det næste fly fra scratch gøres ikke lettere af, at det er 17 år siden, der sidst blev påbegyndt et design af et nyt fly i vesten: Bombardier C-100/300 – og for Boeing og Airbus er der gået endnu længere tid. De vil formodentlig få en periode på over 25 år kun med opdatering af ældre fly, før de for alvor begynder på designet af et nyt fly – dvs. alle deres yngre ingeniører under 50 år, vil ikke have prøvet dette. Hvis de har nogen yngre ingeniører, og disse ikke er blevet tiltrukket af virksomheder som JetZero og Boom med mere spændende projekter.
Men udfordringen de næste år bliver nok ikke nye fly, men at få styr på kvalitet, produktion og forsyningskæder i forbindelse med de eksisterende fly.
Flygiganterns Kamp 